鵜飼まで時間があるので、食事処で腹ごしらえをすることに。大通りを北へ行くと、右手に嵯峨豆腐の専門店を発見。広い間口に幅広の暖簾、日本瓦と一枚板の看板がいかにも京都らしく、和風情緒たっぷりです。1階は製造・販売のスペースで、食事処は2階。大きな窓越しに天龍寺の正門が望めます。おなかが空いている私はさっそくメニューを開き、「手桶くみあげ湯葉御膳」を注文しました。竹の桶に、薄い生湯葉が折り重なるように入っています。湯葉は中国にもありますが、日本の湯葉は舌触りがまろやかで、あっさりとした味ですね。生麩の田楽も歯応えがモチモチで、とてもおいしかったです。

大堰川（おおいがわ）沿いにある乗船場に到着しました。田舎育ちの私にとって、川は懐かしい存在。子どもの頃は毎日のように川で遊び、釣った魚をその場で焼いて食べたものです。さて、いよいよ鵜飼見物の屋形船（乗合船）へ。靴を脱いで奥へ進み、船尾側の端っこに座ります。19時になり、さぁ出発です。船頭さんが鵜飼の解説をしながら、1本の竿だけで器用に舵を取り、上流の方向へ船体を進めます。頬をなでる川風が心地よく、日中のうだるような暑さが嘘のよう。亀山公園の前あたりで止まると、他の屋形船も近づいてきて、ひもで船をつなぎはじめました。どうやら、ここで鵜舟が来るのを待つようです。

鵜が川に潜り、鮎などの川魚をキャッチ

あっ、上流から鵜舟がやってきました。篝火（かがりび）がぼうぼうと燃える横で、腰蓑をつけ烏帽子をかぶった鵜匠さんが、6羽の鵜を6本の手綱で操っています。舟を操る「とも乗り」と助手の「なか乗り」の方も同乗し、3人1組で漁を行っているようです。なか乗りさんが船べりにドン、ドンと竿を打ち付けて低い太鼓のような音を響かせています。屋形船の船頭さんの説明によると、この音で眠っている魚を起こすのだとか。鵜匠さんの「ホウホウ」という掛け声に励まされ、鵜が魚をパクッ！すかさず手繰り寄せ、吐き出させます。「お見事！」。鵜匠さんと鵜の息の合った動きに見物客一同、大絶賛です。気がつけば、すっかり日が落ちています。真っ暗な川にゆらめく篝火が、なんとも幻想的で風雅な夜でした。