「弘法市（こうぼういち）」とは、弘法大師（こうぼうたいし）の命日にちなんだ縁日のこと。なんと1239年から毎月続いているとか。縁日とは本来、露店市のことではなく、神仏がこの世と縁を持つ日という意味。この日にお参りすると御利益があると言われていたので自然と参拝客が多くなり、次第に屋台の数が増えていったそうですよ。そして今日、12月21日は今年最後の「終い弘法」。阪急大宮駅に着くと、バスターミナルに30名を超える人が並んでいて、まるでお祭りのよう。満員のバスの中、隣に立つ60歳くらいの女性に「混んでいますね」と話しかけると、「弘法さんの日やから、仕方ないわ」という返事。どうやら地元では「弘法さん」の愛称で親しまれているようです。「師走の弘法さんは、いつも以上に混んだはるわ」。その言葉の通り、境内に入ると熱気たっぷりです。黒山の人だかりの中、カラフルな暖簾がお祭りムードを盛り上げます。

境内には1100軒を超える露店が所狭しと並んでいます。京漬物や明太子、キムチなどの食品があり、植木や骨董、古着もあり。かと思えば、小銭で買える饅頭から一本物の荒巻鮭まで揃い、とにかくバラエティ豊か。さすがに今日は終い弘法とあって、数の子や黒豆、干支の置物など正月らしい素材も見られます。海産物のお店では男性の店主が野太い声で「結構毛だらけ猫灰だらけ～」、「安いよ、安いよ、こんな山盛りでたったの1000円！」などと口上を述べ、周囲は活気に満ちています。時折、みたらし団子の焦がし醤油の香りが漂ってきて、大連の屋台料理「（メンズィ）」を思い出しました。鉄板で焼いた熱々のデンプンにゴマとニンニクのタレがかかって、とてもおいしいんですよ。私はここが世界遺産のお寺の中だということをすっかり忘れ、試食をしたり写真を撮ったり観光客のドイツ人に話しかけたりと、年の瀬の弘法さんをたっぷり満喫しました。